湯圓和元宵是完全不同的兩種食物，不過兩者都是在元宵佳節品嚐的美食，其本質區別在於兩者製作方法等存在不同，如市場上買的湯圓要比元宵個頭要小，是採用糯米粉和水像包包子一樣包出來美食，其餡料甜、鹹、葷、素五花八門，可以儲存三個月以上，解凍後湯圓味道變化不大。
而元宵則是先和餡、待餡凝固後，蘸上水，然後放到盛滿糯米麵的笸籮裡滾成為圓球，餡料較為單一，口味以甜餡為主，其口感比湯圓的口感粗糙，冷藏後味道會變，多為現做現賣，保質期在兩三天左右。
自古以來，南北方的文化差異就比較大，尤其是在飲食方面，叫湯圓和元宵也是因為地域不同才有所區分，不過無論是北方的元宵，還是南方的湯圓，其食用寓意都是象徵全家人團圓，和睦幸福，以此來表達對遠方親人的思念，寄託對生活的美好願望。
