辨別方向東西為上，南北為下，所以東和西都在前面。
我國古代的人們，在長期同自然界作鬥爭的過程中，逐步積累了辨認四方的知識，隨之創造了東西南北四個方位字。
東：其字形為日在木中，含義為旭日初昇，旭日初生的地方就是東方，也解釋為太陽出來的一邊，跟西方相對，古人以東方為主位。
西：其字形為鳥在巢上，即太陽西沉而鳥歸巢棲息。“鳥歸巢”就演義為方位字“西”。也解釋為太陽落下去的一邊，跟東相對，古人以西方為賓位。
南：其字形外框是“木”字的變形，裡面的指方向。即草木接納來自南方的充足陽光，就生育得枝繁葉茂。所以，向陽處就是南方。也解釋為早晨面向太陽時，右手的一邊。跟北方相對，古人以面南而坐為尊位。
北：古人常把北字寫成二人相背。祖先世代居住在北半球，為了更多地採集陽光，居室多為坐北朝南，背面就是北面，“背”也就演繹成了北方的“北”字。也解釋為早晨面向太陽時左手的一邊。古人以面朝北坐為卑位，北跟南相對。
