根據太陽高度和晝夜長短隨緯度的變化，將地球表面有共同特點的地區，按緯度劃分為五個熱量帶，即熱帶、南溫帶、北溫帶、南寒帶、北寒帶。
北緯23°26′至南緯23°26′為熱帶，南北緯23°26′到南北緯66°34′為溫帶，南北緯66°34′到南北緯90°為寒帶。一年當中，太陽直射點總是在北緯23°26ˊ和南緯23°26ˊ之間來回移動。只有在南、北迴歸線之間的地區，才能見到太陽直射頭頂的景象。這個地區獲得的太陽光熱是全球最多的，稱為熱帶。南極圈以南、北極圈以北地區，太陽高度很小，可以觀察到極晝和極夜現象，得到的太陽熱量極少，氣溫很低，稱為寒帶。南北迴歸線到南北極圈之間的地區，得到的光熱介於熱帶和寒帶之間，氣溫也較適中，一年四季分明，稱為溫帶。
