有一年，玉皇大帝過生日，下令讓所有的動物在正月初九這天前來祝壽，並決定按報到順序選定十二種動物，作為通往上天之路的守衛，按年輪流值班。 當時老鼠和貓是鄰居，老鼠對貓是敢怒不敢言。而貓有個貪睡的毛病，接到玉皇大帝下的令後，老鼠竊喜：報復貓的機會終於來了。果不其然，貓叩響了老鼠家的門，請求老鼠正月初九早上叫醒它一同前去給玉皇帝祝壽，老鼠滿口答應。可是，到了正月初九早晨，渡過了河，老鼠覺得躺在牛耳朵裡既舒服，又省力就沒有跳下來，一直到天近傍午時，牛載著老鼠到了玉帝的家門外，當牛剛要進門時，誰知老鼠迫不急待地從牛耳朵裡竄出來，搶先跳到了玉帝面前，就這樣，老鼠取得了第一名。而載了老鼠一路的牛獲得了第二名。後來，老虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗也陸續到達，豬最後到達，名列第十二名。玉帝按它們報到的先後次序一一賜封它們為每年的輪值生，十二生肖的順序就這樣確定下來。
