因為袁紹家族的袁安在漢章帝劉烜時為司徒，兒子袁敞為司空，孫子袁湯為太尉，曾孫袁逢為司空，袁隗為太傅，四世居三公位，人稱“四世三公” 。
至於三公，是中國古代朝廷中最尊顯的三個官職的合稱。周代已有此職位，西漢時三公指司馬、司徒、司空。後來以太傅、太師、太保為三公。秦不設三公，西漢初承秦制，從武帝時起，丞相、御史大夫和太尉被稱為三公。漢武帝削弱了丞相的權力，大司馬權越丞相之上。成帝時將御史大夫改為大司空，確立起大司馬、大司空和丞相鼎足而立的三公制 。 西漢末雖是三公鼎立 ， 但仍以大司馬權力最大。新莽時，沿襲了西漢三公制。東漢初仍設三公官，改大司馬為太尉，改大司徒、大司空為司徒、司空 。
