春節是由歲首祈年祭祀演變而來，上古時代人們於一歲（年）農事結束後在新一歲開端的歲首，舉行祭祀活動報祭天地眾神、祖先的恩德，祈求豐年。古代的祭儀情形雖渺茫難曉，但還是可以從後世的節儀中尋找到一些古俗遺蹟。
如嶺南部分地區沿承有在新年七年級拜歲的習俗，新年期間隆重盛大的拜神祭祖節儀活動，由此可見上古時代歲首祈年祭祀的蛛絲馬跡。原始意義上的歲首是指立春，立春乃萬物起始、一切更新之義，意味著新的一個輪迴已開啟，故立春為“歲始”（歲首），也即“歲節”。立春歲節賀歲一系列的節慶活動不僅構成了後世歲首節慶的框架，而且它的民俗功能也一直遺存至今。春節的起源和發展是一個逐漸形成，潛移默化地完善與普及的過程。春節文化作為中華傳統文化的重要組成部分，反映了博大精深的中華文化底蘊，也記錄著古代人們豐富多彩的社會生活文化內容。
