“貴州”一名始於宋朝，公元974年，土著首領普貴以控制的矩州歸順，宋朝在敕書中有：“惟爾貴州，遠在要荒”一語，這是以貴州之名稱此地區的最早記載。明永樂十一年設定貴州承宣佈政史，正式建制為省，以貴州為省名。
在中國，貴州是古人類發祥地之一，遠古人類化石和遠古文化遺存發現頗多。
春秋時期，貴州被泛稱為南蠻，其中，與楚國接壤的黔東一帶，叫做黔中，大部分地區分別屬於巴、蜀、鰼、鱉、牂牁等國。
到明代，朱元璋針對戰亂之後生產萎縮、經濟凋蔽的情況，提出了“安養生息”的方針，更加重視對貴州地區的統治。
明代以後，貴州的開發從政治上進一步鞏固我國多民族國家的統一，從經濟上加強了貴州自秦漢以來與中原的聯絡，促進了貴州各族經濟文化的發展。
貴州又是近代重要史蹟較多的省份之一，如反清志士張秀眉、姜映芳等有關的遺址有百餘處。
