雁蕩山屬於丹霞地貌，即以陸相為主的紅層發育的具有陡崖坡的地貌。目前該定義被大多數學者們接受，也可表述為“以陡崖坡為特徵的紅層地貌”。
雁蕩山有著獨特的品格，“日景耐看、夜景消魂”。“觀山景、嘗海鮮”，“一景多變，移步換形”。這是它區別於中國其他名山大川的三大特色。
丹霞地貌在我國廣泛分佈，目前已查明丹霞地貌1005處，分佈於全國28個省。在熱帶、亞熱帶溼潤區，溫帶溼潤-半溼潤、半乾旱-乾旱區和青藏高原高寒區均有分佈；最低海拔可以形成於東部的海岸帶，最高海拔可以出現在4000m以上的青藏高原上。但相對集中分佈在東南、西南和西北三個地區。除中國外，在中歐和澳大利亞等地均有分佈，其中中國分佈最廣。
