東漢時期豪強的基本特點是

世代享有政治經濟特權。東漢豪族地主的核心是開國功臣集團和劉氏皇族、外戚。朝廷用人主要是從豪族中選取，豪族基本上把持了從中央到地方的政權，累世尊貴顯達。他們廣佔土地，隱庇人口，擁有私人武裝，橫行郡縣，權勢超過官府，不僅影響了政府的收入，而且影響著政治穩定。針對這種情況，光武帝下詔“度田”（檢校墾田頃畝、戶口、年齡）。而地方官員或貪於賄賂，或畏懼豪強，幫助他們隱瞞土地和人口，最終不得不停止度田。