自然主義與現實主義一樣偏重於描繪客觀現實生活的精確的圖畫，但不同的是，現實主義認為傾向應當從場面和情節中自然而然地流露出來，不應當特別把它指點出來，而自然主義則根本否定文學應當服從於一定的政治的和道德的目的，認為文學應當保持絕對的中立和客觀。自然主義和現實主義都強調反映自然，但現實主義通過典型化手法所反映的是具有內在必然性的真實的自然，而自然主義所反映的則是隨便觀察到的庸俗的自然。自然主義不僅要求作家有科學家的態度，而且要求作家使用科學家的方法,即實驗的方法。
現實主義理論強調披露真實，戳穿偽飾現狀的意識形態。現實主義抵制作為布林喬亞知識分子話語形態的浪漫主義，轉而追求客觀性，為那些墮入貧困被邊緣化的弱勢族群或階層發聲。顯然具有素樸的人間情懷和人道精神。現實主義的歷史性要求，實質上是以社會分析為核心，即以摹寫人的社會經驗和社會本身的結構為藝術原則。
