極光是一種絢麗多彩的等離子體現象，極光發生在大氣層中的電離層。極光常常出現於緯度靠近地磁極地區上空，一般呈帶狀、弧狀、幕狀、放射狀，這些形狀有時穩定有時作連續性變化。
極光依性質可分為擴散極光和分立極光兩種型別。即使在黑暗的天空中，肉眼可能還是看不見擴散極光散發出瀰漫在天空中的微光和形狀，但它定義出了極光帶的範圍。分立極光是在幾乎看不見的擴散極光中能夠明確看出形狀的部分，肉眼很容易就能看見它們，最亮時的亮度足以在夜晚閱讀書報。但分立極光還是隻能在夜空中被看見，因為它的亮度還不足以在陽光下呈現。極光在極光帶中出現時通常是瀰漫性的光斑或弧形，且通常是在裸眼可見的程度之下。分立極光通常會顯示出磁場線或像簾幕狀的結構，最常見的是綠色的螢光，並且可以在數秒鐘內發生變化，或是幾個小時光度都不變。
