牡丹是毛茛科、芍藥屬植物，為多年生落葉灌木。莖高達2米，分枝短而粗。葉通常為二回三出複葉，偶爾近枝頂的葉為3小葉，頂生小葉寬卵形，表面綠色，無毛，背面淡綠色，有時具白粉，側生小葉狹卵形或長圓狀卵形，葉柄長5至11釐米，和葉軸均無毛。花單生枝頂，長橢圓形。萼片為綠色，寬卵形，花瓣為重瓣，玫瑰色、紅紫色、粉紅色至白色，通常變異很大，倒卵形，頂端呈不規則的波狀。花葯長圓形，長4毫米，花盤革質，杯狀，紫紅色。蓇葖長圓形，密生黃褐色硬毛。花期為5月，果期為6月。 花色澤豔麗，玉笑珠香，風流瀟灑，富麗堂皇，素有“花中之王”的美譽。在栽培型別中，主要根據花的顏色，可分成上百個品種。牡丹品種繁多，色澤亦多，以黃、綠、肉紅、深紅、銀紅為上品，尤其黃、綠為貴。牡丹花大而香，故又有“國色天香”之稱。
