高速鐵路在不同國家不同時代有不同規定。
中國國家鐵路局的定義為：新建設計開行250公里/小時（含預留）及以上動車組列車，初期運營速度不小於200公里/小時的客運專線鐵路。
特點：新建的，時速不低於250及客專性。
區別：歐洲早期組織即國際鐵路聯盟1962年把舊線改造時速達200公里、新建時速達250~300公里的定為高鐵。
1985年日內瓦協議做出新規定：新建客貨共線型高鐵時速為250公里以上，新建客運專線型高鐵時速為350公里以上。
中國分高速鐵路—快速鐵路—普通鐵路三級，高鐵級高於國鐵Ⅰ級，用於快鐵和骨幹普鐵。中國高速鐵路一般採用無砟軌道和高速動車組（G字頭列車），起初用CRH2C，CRH380系列專用於高鐵。
