西方人文主義思想的起源是文藝復興和啟蒙運動。
文藝復興：歐洲特定的歷史時期，是指十三世紀末葉在義大利各城市興起，以後擴充套件到西歐各國，於16世紀在歐洲盛行的一場思想文化運動，帶來一段科學與藝術革命時期，揭開了近代歐洲歷史的序幕，被認為是中古時代和近代的分界。馬克思主義史學家認為是封建主義時代和資本主義時代的分界。
啟蒙運動：發生在十八世紀的歐洲，最初產生在英國，而後發展到法國、德國與俄國，此外，荷蘭、比利時等國也有波及。啟蒙運動是反對愚昧主義，提倡普及文化教育的運動。但就其精神實質上看，它是宣揚資產階級政治思想體系的運動，並非單純是文學運動。它是文藝復興時期資產階級反封建、反禁慾、反教會鬥爭的繼續和發展，直接為一七八九年的法國大革命奠定了思想基礎。
