歐洲的貴族的制度化的表現為

最初指的是奴隸制社會和封建社會中，因權力、財產高於其他階級而形成的上層階級，包括軍事貴族、世俗貴族、宗教貴族。經過演變，貴族制度在一些國家延續下來，形成了穩定的貴族階級——男爵，子爵，伯爵，侯爵，公爵。

在上述的這五個貴族爵位中，又根據其能否傳給後代，分為世襲貴族和終身貴族兩類。世襲貴族死後可由長子繼承，終身貴族僅限本人活著時擔任，死後其子不能承襲。英國的詩人拜倫的伯父是世襲貴族，他去世後，侄子拜倫獲得了世襲的爵位。

《威尼斯商人》中的少年男爵福根勃琪也屬於這一類。