人體都有恆定的體溫，一般在37度，所以會發出特定波長10UM左右的紅外線，被動式紅外探頭就是探測人體發射的10UM左右的紅外線而進行工作的。人體發射的10UM左右的紅外線通過菲泥爾濾光片增強後聚集到紅外感應源上。紅外感應源通常採用熱釋電元件，這種元件在接收到人體紅外輻射溫度發生變化時就會失去電荷平衡，向外釋放電荷，後續電路經檢測處理後就能觸發開關動作。當有人進入開關感應範圍時，專用感測器探測到人體紅外光譜的變化，開關自動接通負載，人不離開感應範圍，開關將持續接通；人離開後或在感應區域內無動作，開關延時自動關閉負載。
