南宋王朝是北宋王朝的延續。宋朝開國時叫北宋，都城在汴梁（即今開封市）。後宋徽宗和宋欽宗被金所擄，趙構從金由北南逃，後重新建立宋氏江山，定都杭州，史稱南宋。北宋和南宋主要是就其都城的北南地理位置而名的。
北宋與南宋960年，後周諸將發動陳橋兵變，擁立趙匡胤為帝，建立宋朝，定都東京開封府（河南開封），改元建隆。後通過杯酒釋兵權，將兵權與財政權集中於中央，避免了中晚唐藩鎮割據的亂象。北宋是中國歷史上一個強盛的、繁榮的王朝。
南宋的建立是因為在公元1126年，金兵攻破宋都城汴京（即今開封），公元1127年四月，金擄走了宋皇帝宋欽宗和太上皇宋徽宗，宋滅亡。到此為北宋。公元1127年五月，宋徽宗另一個兒子趙構逃到南京，即位為帝，即宋高宗，重建宋朝，後稱為南宋，以後定都臨安，即現杭州。總體來說北宋南宋，是因為重大事件的發生導致首都遷移及版圖變化，後世才如此區分的。
