演算法是在有限步驟內求解某一問題所使用的一組定義明確的規則，也就是計算機解題的過程。在這個過程中，無論是形成解題思路還是編寫程式，都是在實施某種演算法。前者是推理實現的演算法，後者是操作實現的演算法。
不同的演算法可能用不同的時間、空間或效率來完成同樣的任務，一個演算法的優劣可以用空間複雜度與時間複雜度來衡量。另外，演算法可以理解為有基本運算及規定的運算順序所構成的完整的解題步驟。
一個演算法應該具有以下五個重要的特徵：
1、有窮性：一個演算法必須保證執行有限步之後結束。
2、確切性：演算法的每一步驟必須有確切的定義。
3、輸入：一個演算法有零個或多個輸入，以刻畫運算物件的初始情況，所謂0個輸入是指演算法本身定除了初始條件。
4、輸出：一個演算法有一個或多個輸出，以反映對輸入資料加工後的結果，沒有輸出的演算法是毫無意義的。
5、可行性： 演算法原則上能夠精確地執行，而且人們用筆和紙做有限次運算後即可完成。
