WAN稱為廣域網（WideAreaNetwork），也稱遠端網（longhaulnetwork）。通常跨接很大的物理範圍，所覆蓋的範圍從幾十公里到幾千公里，它能連線多個城市或國家，或橫跨幾個洲並能提供遠距離通訊，形成國際性的遠端網路。
覆蓋的範圍比區域網（LAN）和都會網路（MAN）都廣。廣域網的通訊子網主要使用分組交換技術。廣域網的通訊子網可以利用公用分組交換網、衛星通訊網和無線分組交換網，它將分佈在不同地區的區域網或計算機系統互連起來，達到資源共享的目的。如因特網（Internet）是世界範圍內最大的廣域網。
廣域網是由許多交換機組成的，交換機之間採用點到點線路連線，幾乎所有的點到點通訊方式都可以用來建立廣域網，包括租用線路、光纖、微波、衛星通道。而廣域網交換機實際上就是一臺計算機，有處理器和輸入/輸出裝置進行資料包的收發處理。
