護髮素一般是指在洗頭時用在洗髮水後的產品。在洗頭時先用洗頭水洗乾淨頭髮，然後衝乾淨頭髮後再上護髮素。隔五至十分鐘後再衝乾淨。
潤髮乳一般指在洗完頭髮後（護髮素也衝乾淨後）用的產品。如焗油膏就屬於這類。傳統的潤髮乳也需要洗掉。但是現在市面上出了很多免洗的潤髮乳，如潘婷、卡絲等，這些免洗的潤髮乳塗在頭髮上，不用再水洗，平時幹頭發時也可以用。
一般來說，潤髮乳的效果會比護髮素好，但是潤髮乳不可以天天用（護髮素可以），一個禮拜兩次會比較好。
值得注意的是，現在市面上的免洗潤髮乳的賣點是隨時隨地可以為頭髮做保養，但是由於這些產品是免洗的，在塗上頭髮後，很容易附著灰塵、髒東西，而且會在頭髮表層形成一層表膜（那是為什麼你的頭髮摸起來會順滑的原因），長期以久會堵塞頭髮，反而傷害頭髮。所以，如果你有使用免洗潤髮素的習慣，最少每一個禮拜要對頭髮進行一次大清洗，洗去那層附著物，這樣頭髮才會健康。
