常德歷史悠久。
"常德"取孔穎達《詩經·大雅·常武疏》："言命譴將帥，修戎兵戎，無所暴虐，民得就業，此事可常為法，是有常德也"，"常德"之名始於此。
公元前30萬年，常德地區就有原始人群在沅、澧二水流域的平原山川生活、聚居。澧縣澧南鄉、張公廟鎮、津市市窯坡鄉、石門渫水下游一帶以及鼎城區灌溪鎮崗市等處有舊石器時代的遺蹟40多處，經挖掘出土的石器有石片、石錘、石球、尖狀器、砍砸器等。
商周時期，常德境內人丁興旺，經濟繁榮。全市共有商周時期遺址550多處，出土物有鏃、簪、魚鉤、熔銅爐等。
春秋戰國是歷史上社會變革時期，常德境內有上千戰國墓，有澧縣雞叫城、桃源菜菱城、臨澧宋玉城等戰國時期的城址。
楚頃襄王22年，秦蜀郡守張若，"伐取巫郡及江南，為黔中郡"，在今常德城東築程以守。常德有城，自此開始。
西漢高祖時取"止戈為武，高平為陵"之意，改黔中郡為武陵郡，隸屬荊州刺史部。
