56個民族不全是炎黃的子孫，有些是古代的時候遷徙過來的。炎黃子孫是華人的自稱，炎指炎帝，以姜水成（今寶雞市境內）。黃指黃帝，以姬水成（今陝西武功漆水河）。炎黃二帝為中華始祖。傳說他們出自同一個部落，後來成為兩個敵對的部落的首領。兩個部落展開阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落漸漸融合成華夏族，華夏族在漢朝以後稱為漢人，唐朝以後又稱為唐人。
黃帝與炎帝，又與居住在東方的部落、南方的部落的一部分逐漸融合，形成了春秋時期的華族，漢以後稱為漢族。在當時中原地區的民族和部落中，黃帝族的力量較強，文化也較高，因而黃帝族就成為中原文化的代表。炎黃二帝就成為漢族的始祖。也被人們稱為中華民族的始祖。因而，人們往往稱中華民族是炎黃子孫或黃帝子孫。炎黃的子孫就成了中華民族的代名詞。
