日本列島（北海道、本州、四國、九州四島）位於太平洋板塊和亞歐板塊交界處。按照地質板塊學說，太平洋板塊比較薄，密度比較大，而位置相對低一些。當太平洋板塊向西呈水平移動時，它就會俯衝到相鄰的亞歐板塊之下。
這兩個板塊發生碰撞、擠壓時，其交界處的岩層便出現變形、斷裂，從而產生火山爆發和地震等現象。日本成為地震多發地的原因是該國地表下方有好幾個板塊在這裡交匯。
日本位於環太平洋地震帶邊緣，這一全長4萬公里的地震帶像一個巨大的環，圍繞著太平洋分佈。環太平洋地震帶是地球上最主要的地震帶，板塊移動劇烈。它集中了全世界80%以上的淺源地震、幾乎全部的中源和深源地震。
