1405年7月11日（明永樂三年）明成祖命鄭和（原姓馬，小字三保，雲南昆陽（今昆明市晉寧縣）人。）率領龐大的二百四十多艘海船、二萬七千四百名船員組成的船隊遠航，訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了中國同東南亞、東非的友好關係。每次都由蘇州劉家港出發，一直到1433年（明宣德8年），他一共遠航了有七次之多。最後一次，宣德八年四月回程到古裡時，在船上因病過逝。鄭和下西洋的條件和前提：唐宋以來領先世界的先進的航海技術和發達的造船技術； 明帝國雄厚的經濟實力支援和強大的軍事力量保障； 有永樂帝朱棣這樣雄才大略的統治者，和鄭和這樣出色的航海家，外交家。
