地殼的形成是由於當時離太陽比現在近得多，整個地球被太陽的高熱光線照射而處於熔融狀態，後來由於在繞太陽公轉所產生的離心力作用下地球逐漸遠離太陽，地球表面逐漸降溫並開始凝固，加上各種天外來物降落在地球表面逐漸衍變成現在的地殼。
地殼的上層化學成分以氧、矽、鋁為主，平均化學組成與花崗岩相似，稱為花崗岩層，亦有人稱之為“矽鋁層”。此層在海洋底部很薄，尤其是在大洋盆底地區，太平洋中部甚至缺失，是不連續圈層。下層富含矽和鎂，平均化學組成與玄武岩相似，稱為玄武岩層，所以有人稱之為“矽鎂層”；在大陸和海洋均有分佈，是連續圈層。兩層以康拉德不連續面隔開。
