淨光合速率就是實際監測到吸收二氧化碳量，但是植物除了吸收環境中二氧化碳量以外還吸收了自身呼吸作用產生的二氧化碳，所以，總光合速率等於淨光合速率加上呼吸速率，也就是單位時間光合作用消耗的總的二氧化碳量。
呼吸速率就是在漆黑環境中實際檢測到釋放二氧化碳量，在漆黑的環境中，植物的光合作用會停止，植物所釋放的二氧化碳不會再被吸收，呼吸產生的二氧化碳可以全部釋放。
淨光合速率氧氣的釋放量表示，二氧化碳的吸收量及有機物的積累量。總光合用以下表示氧氣的產生量，二氧化碳的同化量及有機物的產生量。同一座標系下，起點從負值開始的為淨光合，從零點開始的為總光合。因為總光合等於淨光合速率加呼吸速率。
