資料加密的基本功能是防止檢視資料檔案、防止資料被洩露、防止特權使用者看私人資料。
資料加密又稱密碼學，它是一門歷史悠久的技術，指通過加密演算法和加密金鑰將明文轉變為密文，而解密則是通過解密演算法和解密金鑰將密文恢復為明文。加密演算法是公開的，而金鑰則是不公開的。資料加密的術語有：明文，即原始的或未加密的資料。通過加密演算法對其進行加密，加密演算法的輸入資訊為明文和金鑰；密文，明文加密後的格式，是加密演算法的輸出資訊。加密演算法是公開的，而金鑰則是不公開的。密文，不應為無金鑰的使用者理解，用於資料的儲存以及傳輸。
傳統加密方法有兩種，替換和置換。上面的例子採用的就是替換的方法：使用金鑰將明文中的每一個字元轉換為密文中的一個字元。而置換僅將明文的字元按不同的順序重新排列。單獨使用這兩種方法的任意一種都是不夠安全的，但是將這兩種方法結合起來就能提供相當高的安全程度。資料加密標準（DataEncryptionStandard，簡稱DES）就採用了這種結合演算法，它由IBM制定，並在1977年成為美國官方加密標準。
