渴望而又不可及的及是接近的意思，整句意思是指美好的事物非常渴望得到自己能夠擁有，但是能力不足達不到。只能夠望見而不能夠接近，形容看起來可以實現而實際難以實現。
早期只有“可望不可即”而無“可望不可及”，如元·薩都刺《偕楊善卿等遊法雲寺》：“鳳台錦袍人，可望不可即。”明·劉基《登臥龍山寫懷二十八韻》：“白雲在青天，可望不可即。”“及”指趕上，如《論語·顏淵》中的“駟不及舌”，或指至、到，如《論語·衛靈公》中的“師冕見，及階”。由於“即”與“及”都有“靠近、趕上”等意思，於是較晚又出現了“可望不可及”。
