水上飛機是模仿海鷗發明的。世界上第一架能夠依靠自身的動力實現水上起飛和降落的真正的水上飛機是由法國人亨利·法布林發明製造的。法布林出身於船舶世家，在年輕時對工程學發生興趣，並繼承了家族對大海的特殊感情。飛機誕生後，他決心追隨萊特兄弟和瓦贊兄弟，並設想製造能在海上起降的飛機。1907～1909年，他在水上和陸上進行了大量的基礎性研究工作，他的最重要工作是對浸入水中的翼面和浮筒所做的理論研究。1909年，法布林開始運用他的理論成果製造飛機。第一次試飛時，飛機以55千米/小時的速度在水面上滑行，卻未能飛起來。第二次試飛中，飛機終於飛離了水面，直線飛行約500米。隨後法布林又駕機試飛了兩次，並做了小坡度轉彎飛行。第二天，飛行距離達到6千米。世界上第一架浮筒式水上飛機誕生了。1911年，在法布林的另一架水上飛機因駕駛員操作錯誤而墜毀後，他因花費太大而停止了研製自己的水上飛機，轉而為他人的飛機設計和製造浮筒。
