社會工作即社工，其是由英文SocialWork翻譯過來的，它指的是非盈利的、服務於他人和社會的專業化、職業化的活動。在國際社會，這類活動還被稱為社會服務或社會福利服務。由於各國、各地區的經濟社會結構不同，具體問題不同，解決問題的方法不同，因此人們對社會工作內涵的表述也有所不同。國際社會工作者聯會（IFSW）曾於20世紀90年代進行全球調查，發現各國對社會工作的定義大同小異。我們可以說，社會工作是在一定的社會福利制度框架下，根據專業價值觀念、運用專業方法幫助有困難的人或群體走出困境的職業性的活動。
