引擎就是發動機，發動機就是引擎。發動機就是打開發動機蓋後之後可以看到的在發動機艙內的東西。
大部分汽車都在使用往復式活塞發動機，這種發動機內部有曲柄連桿機構，曲柄連桿機構可以將活塞的上下運動轉換為曲軸的旋轉運動。
活塞式發動機在工作時有四個衝程，分別是吸氣衝程，壓縮衝程，做功衝程，排氣衝程。
在吸氣衝程時，進氣門開啟，此時活塞向下執行吸入空氣或可燃混合氣。
在壓縮衝程時，進排氣門都關閉，此時活塞向上執行壓縮可燃混合氣。
在做功衝程時，進排氣門都關閉，此時活塞到達上止點，火花塞會點火，可燃混合氣會燃燒向下推動活塞。
在排氣衝程時，進氣門關閉排氣門開啟，此時活塞向上運動將燃燒產生的廢氣排出。
四衝程活塞發動機的工作原理相當簡單，當然這只是理論，發動機實際工作時的過程也是有些複雜的，發動機有氣門正時，有點火提前角，有氣門重疊角等，有些發動機還可以改變氣門正時和氣門升程。
大部分汽車都在採用渦輪增壓技術，渦輪增壓發動機的工作原理與上述原理一樣，只是進氣方式不同。
