具體答案按照元素的種類決定，價電子層結構對於主族元素而言，答案是其最外層電子結構；對於過渡元素，答案包括最外層電子結構和次外層的部分電子，因為過渡元素的次外層電子在有些情況下也可以參加反應。
價電子所處的能級稱為價電子層， 價層電子指原子核外電子中能與其他原子相互作用形成化學鍵，跟元素化合價有關的電子，表示價電子層結構時將每個價電子層的原子個數以及該元素的所有價電子層即可。
可用元素種類法確定價電子層結構。對非過渡系分子而言，用配原子的種類來確定它向中心原子提供的價層電子數，當氫原子及滷原子作配原子時，每個配原子向中心原子提供一個價層電子；而當氧原子和硫原子作配原子時，都不向中心原子提供價層電子。
