哲學一詞，中文最早使用於19世紀末、從日本的漢文"哲學"使用引用過來，是philosophia(熱愛智慧、追求真理)的日本漢文翻譯，詞義是"以辯證方式，一種使人聰明、啟發智慧的學問"，是探索"人與自然"關係的一種方式。
哲學可以看作一種尺度。這種尺度的作用在於，從理性存在物本身出發，去尋找理性的本質（本源）以及自存與世界其他存在物的關係。
哲學，按照詞源有‘愛智慧’的意思。在學術界裡，對於哲學一詞並無普遍接受的定義，也預見不到有達成一致定義的可能。單就西方學術史來說，哲學是對一些問題的研究，涉及等概念。 哲學是對普遍而基本的問題的研究，這些問題多與實在、存在、知識、價值、理性、心靈、語言等有關。
