由於史記中並沒有木牛流馬的全面原理圖，它的工作方式與功能作用都是以民間傳說的多，盛傳木牛和流馬是一種能裝載幾百斤東西由一個人就能不費力操作的交通運輸工具，有些人認為是一臺四輪板車，更多史學家支援這種運輸工具為一種獨輪板車，而這工具不費力之處全在於靠一個象搖手似的搖桿，只要搖動這個搖桿則車子就會向前走，所以操作的人不用很費勁，不過到現今為止尚未有人能純木器製造出一臺這樣的車子。
木牛流馬，為三國時期蜀漢丞相諸葛亮發明的運輸工具，分為木牛與流馬。史載建興九年至十二年諸葛亮在北伐時所使用，其載重量為"一歲糧"，大約四百斤以上，每日行程為"特行者數十里，群行三十里"，為蜀國十萬大軍提供糧食。不過，真實的方式、樣貌現在亦不明，對其亦有不同的解釋。
