在航天科技領域，“天”指地球大氣層以外的宇宙空間，“太空”概念相當。“空”指地球表面以上的大氣層空間。 從“天”和“空”的現代科學含義來看，“航空”是人類在地球大氣層中飛行，所使用的飛行器叫“航空器”，如飛機、直升機和熱氣球等。航空器在大氣層中飛行，由於空氣阻力的作用，需要有持續不斷的推力維持其飛行速度，所以飛機要攜帶燃料。
由於大氣層中有充足的氧氣，航空器不需要攜帶氧化劑。 所謂“航天”，是人類衝出地球大氣層，到太空中去活動，即宇宙航行。它使用的飛行器叫“航天器”，如人造地球衛星、空間站和太空梭。由於火箭需要在太空飛行一段時間和距離，所以它要攜帶燃料，同時還要攜帶氧化劑。
