一般認為新石器時代有3個基本特徵：
開始製造和使用磨製石器。發明了陶器。出現了農業和養畜業。很多學者特別強調農業起源的意義，認為它才是新石器時代的主要特徵，農業的興起被稱為“新石器時代革命”，因為隨著農業的發展，人類文明才得以在某些地區出現，並最終傳播到全世界，世界各地這一時代的發展道路很不相同，有的地方在農業產生後的很長一段時期裡沒有陶器，因而被稱為前陶新石器時代或無陶新石器時代，有的地方在1萬多年以前就已出現陶器，卻遲遲沒有農業的痕跡，甚至磨製石器也很不發達，所以並不是3個特徵齊備才能稱新石器時代。
