大周朝是武則天建立的朝代，為區別於歷史上先秦的周朝而稱之為武周。武則天是中國歷史上唯一獲得普遍承認的女皇帝，前後正式掌權23年，她是該朝代唯一的皇帝。
弘道元年，唐高宗病逝，太子李顯即位，是為唐中宗。公元684年九月，太后廢中宗為廬陵王，立中宗弟豫王李旦為帝，是為唐睿宗，改嗣聖元年為光宅元年，改洛陽為神都，由太后臨朝改制。
唐載初元年九月九日，唐睿宗等六萬多人上表請改國號，武則天見時機已到，遂改唐為周，定都洛陽，自己加尊號為聖神皇帝。把睿宗改為皇嗣，賜姓武。於神都洛陽立武氏七廟，改置社稷。改載初元年為天授元年，史稱武周。
神龍元年，張柬之等人發動宮廷政變逼迫武則天退位。中宗復位，恢復唐朝舊制。同年十二月，武則天於洛陽上陽宮去世，享年82歲。
