德國早期的義務教育完全是16世紀歐洲宗教改革的產物，其本義並非為廣大平民進行普及教育服務，而僅僅是為了使更多的人能順利閱讀聖經，目的是為了推行宗教教育，在廣大民眾中宣傳教義。但與此之前學校教育只是統治階級的特權，是傳播統治者意識、選擇和培養各級官吏的工具相比，以德國新教領袖馬丁·路德為宗教改革代表所提倡的義務教育畢竟還是教育史上的一大進步。
其最大貢獻就在於：強調了受教育是作為一個自然人應當擁有的天賦及不可人為剝奪的權利，強調了教育的公共性、世俗性，主張廣設學校並強迫父母送子女接受教育。隨後自1763年到1819年間，德國先後三次修訂法令推行義務教育，故一般認為德國是實行義務教育最早的國家。
