自秦漢以後，煉丹家用硫黃、硝石等物煉丹，從偶然發生爆炸的現象中得到啟示，再經過多次實踐，找到了火藥的配方。三國時魏國有個聰明的技師馬鈞，用紙包火藥的方法做出了娛樂用的“爆仗”，開創了火藥應用的先河。唐朝末年，火藥開始應用到軍事上。人們利用拋射石頭的拋石機，把火藥包點著以後，拋射出去，燒傷敵人，這是最原始的火炮。後來人們將球狀火藥包紮在箭桿頭附近，點著引線以後，用弓箭將火藥射出去燒傷敵人。還有把火藥、毒藥，再加上一些瀝清、桐油等，搗在一起做成毒球，點著以後，用弓箭射出，殺傷敵人是後來的“萬人敵”。到了宋朝，人們將火藥裝填在竹筒裡，火藥背後扎有細小的“定向棒”，點燃火管上的火硝，引起筒裡的火藥迅速燃燒，產生向前的推力，使之飛向敵陣爆炸，這是世界上第一種火藥火箭。
