最先的朝代是從夏開始，然後是商、西周、東周、秦、西漢、東漢、三國、西晉、東晉、五胡十六國、南朝、北朝、隋朝、唐朝、五代十國、宋、遼、西夏、金、元、明、直到清朝結束。
其中三國是分曹魏、蜀漢、東吳。南朝又分宋、齊、樑、陳。北朝分北魏、東魏、北齊、西魏和北周。宋分北宋和南宋。另外，中國的歷史悠久，朝代更是零星紛繁。每朝的建立者要首辦的事就是確立國號，即朝代名稱，簡稱朝名。
此外古代歷史還有一首朝代歌：夏商與西周，東周分兩段夏商與西周，東周分兩段。春秋和戰國，一統秦兩漢。三分魏蜀吳，二晉前後延。南北朝並立，隋唐五代傳。宋元明清後，皇朝至此完。
