1、中國歷史中隋朝前的朝代為南北朝時期，是中國歷史上的一段大分裂時期，也是中國歷史上的一段民族大融合時期，上承東晉十六國下接隋朝，由420年劉裕代東晉建立劉宋始，至公元589年隋滅陳而終。
2、南朝包含劉宋，南齊，南樑，南陳四朝。北朝包含北魏，南魏，西魏，北齊和北周五朝。南北兩方雖各有朝代更迭，但長期維持對峙形勢，故稱為南北朝。
3、南北朝前期仍是士族政治，社會階層分為士族，齊民編戶，依附戶及奴婢，對外交流也很興旺，東到日本和朝鮮半島，西到西域，中亞，西亞，南到東南亞與南亞。
4、此時也出現民族大融合的趨勢，比如北魏孝文帝改革，進一步加速少數民族封建化的步伐。
