石膽是銅鹽，極有可能是帶結晶水的硫酸銅，即是膽礬CuSO4·5H2O。一般含有結晶水的硫酸鹽被叫做“礬”。如膽礬是含有五個結晶水的硫酸銅、綠礬是含有七個結晶水的硫酸亞鐵。
石膽又名膽礬、黑石、君石、畢石、銅勒、立制石，中國古代五毒之一。五毒是指石膽、丹砂、雄黃、礬石、慈石。氣味酸、辛、寒、有毒。《本草經》說石膽“能化鐵為銅成金銀”，空青條說“能化銅鐵鉛錫作金”，曾青條說“能化金銅”，這些都是銅鹽，通過置換反應獲得單質銅。經文強調“成金銀”，乃是製作藥金的意思，或許可以視為漢代水法煉丹（金）術的孑遺。
