大氣汙染究竟有多麼嚴重，是由兩方面決定的，一是汙染源，二是擴散條件。後者主要受地形條件和氣象條件影響。
汙染源方面：北方和南方城市的差距主要集中在燃煤和土壤塵上。燃煤源包括燃煤供暖和火力發電；前者北方有南方無，後者北方多南方少。土壤塵源包括沙塵和本地揚塵；兩者的根源都在於北方氣候乾燥、地表植被覆蓋率低，水土固著很差。西北大漠、內蒙沙化草原和黃土高坡是全球最牛逼的沙塵暴老窩之一（只有撒哈拉沙漠可與之媲美）。這對南方也有影響，還能吹到太平洋上去，但總歸不如華北地區首當其衝。沙塵暴攜帶的細顆粒物，可以在空氣中滯留很久，成為春季霧霾的元凶之一。至於揚塵，在南方城市也是個角兒，但因為溼潤多雨，到底不及在北方凶猛。
擴散條件方面：地形因素很複雜，須得就地論地。一般來說，南方多山地，易形成區域性對流，在無外來強氣流的情況下，比華北平原地帶更利於擴散；但有強氣流光顧時，又顯露出弊端。兩者間更重要的差異體現在氣象因素上。
