臨界資源是指每次僅允許一個程序訪問的資源。屬於臨界資源的硬體有印表機、磁帶機等，軟體有訊息緩衝佇列、變數、陣列、緩衝區等。 諸程序間應採取互斥方式，實現對這種資源的共享。
每個程序中訪問臨界資源的那段程式碼稱為臨界區。顯然，若能保證諸程序互斥地進入自己的臨界區，便可實現諸程序對臨界資源的互斥訪問。為此，每個程序在進入臨界區之前，應先對欲訪問的臨界資源進行檢查，看它是否正被訪問。如果此刻該臨界資源未被訪問，程序便可進入臨界區對該資源進行訪問，並設定它正被訪問的標誌；如果此刻該臨界資源正被某程序訪問，則本程序不能進入臨界區。
