因為同一種介質對各種單色光的折射率不同，所以通過三稜鏡時，各單色光的偏折角不同。因此，白色光通過三稜鏡會將各單色光分開，形成紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七種色光即色散。
三稜鏡是光學上橫截面為三角形的透明體。它是由透明材料作成的截面呈三角形的光學儀器，屬於色散稜鏡的一種，能夠使複色光在通過稜鏡時發生色散。光從稜鏡的一個側面射入，從另一個側面射出，出射光線將向底面（第三個側面）偏折，偏折角的大小與稜鏡的折射率，稜鏡的頂角和入射角有關。白光是由各種單色光組成的複色光；同一種介質對不同色光的折射率不同；不同色光在同一介質中傳播的速度不同。據牛頓推論：太陽的白光是由七色光混合而成，白光通過三稜鏡的分解叫做色散，彩虹就是許多小水滴為太陽白光的色散。
