啄木鳥的本領是啄木。它們能夠用鑿子一樣的嘴啄開樹皮，然後將藏在樹木裡面的蟲子叼出來吃掉。這也是它被稱為啄木鳥的原因。它是鳥綱鴷形目啄木鳥科鳥類的統稱，世界範圍內共有217種，在我國有29種。在我國分佈較廣的啄木鳥有兩種，分別是綠啄木鳥和斑啄木鳥。
鳥綱鴷形目啄木鳥科鳥類的通稱。嘴強直如鑿；舌長而能伸縮，先端列生短鉤；它不像別的鳥兒是站立在樹枝上的，而是攀緣在直立的樹幹上的。
它的腳稍短，具4趾，2趾向前，2趾向後；尾呈平尾或楔狀，尾羽大都12枚，它的尾呈楔形，羽軸硬而富有彈性，在啄木時支撐身體。這樣，啄木鳥就可以有力地抓住樹幹不至於滑下來，還能夠在樹幹上跳動，沿著樹幹快速移動，向上跳躍，向下反跳，或者向兩側轉圈爬行。
不同種的啄木鳥形體大小差別很大，從十幾釐米到四十多釐米不等。如絨啄木鳥長約15釐米，北美黑啄木鳥長約47釐米。橡子啄木鳥體長約20釐米。紅頭啄木鳥體長與橡子啄木鳥相似，約19～23釐米。
