老年學是一門獨立的綜合性社會科學學科。按照國家教育部學科門類劃分，老年學歸屬於社會學一級學科，並置身於法學學科門類。老年學是在老年醫學、老年生物學、老年心理學和老年社會學等邊緣性學科產生和發展的基礎上形成的一門綜合性學科。
理論上，老年學是對人們衰老的研究，這包括從學科和實際工作領域對衰老過程從生理、心理和社會方面進行研究。老年學家包括許多領域的研究者、學者、從業者，這些領域包括生物學、醫學、護理、牙醫學、復康治療、 心理學、精神病學、社會學、 經濟學、政治學和 社會工作。老年社會學一詞是於1954年提出的，用於描述與衰老有關的 社會心理和文化方面的老年學研究。
老年學不同於老年醫學。老年醫學是防止和控制衰老疾病的研究，老年學是一個交叉學科的研究領域，而且老年學研究人員可以從4個不同但相關的過程看待衰老。老年人的生活和幸福受勝利，心理和社會環境的影響。
