人是瘧原蟲的中間宿主，蚊是它的終末宿主。
瘧原蟲種類繁多，寄生於人類的瘧原蟲有4種，即惡性瘧原蟲、間日瘧原蟲、三日瘧原蟲和卵形瘧原蟲，分別引起惡性瘧、間日瘧、三日瘧和卵形瘧。中國主要感染為惡性和間日瘧疾，偶爾有傳入性三日和卵形瘧疾。
瘧原蟲的基本結構包括核、胞質和胞膜，環狀體以後各期尚有消化分解血紅蛋白後的最終產物即瘧色素。血片經姬氏或瑞氏染液染色後，核呈紫紅色，胞質為天藍至深藍色，瘧色素呈棕黃色、棕褐色或黑褐色。四種人體瘧原蟲的基本結構相同，但發育各期的形態又各有不同，可資鑑別。除了瘧原蟲本身的形態特徵不同之外，被寄生的紅細胞在形態上也可發生變化。被寄生紅細胞的形態有無變化以及變化的特點，對鑑別瘧原蟲種類很有幫助。
