萬曆登基是夏季：隆慶二年1568年，朱翊鈞被冊立為皇太子。隆慶六年1572年五月二十六日，朱載垕病逝。
萬曆皇帝朱翊鈞即位時年僅10歲，由文淵閣大學士高拱、張居正、高儀輔政。張居正接任首輔後，在李太后的支援下，於萬曆元年(1573年)進行政治經濟改革。在政治上整頓吏治，實行考成法，對各級官吏進行考察，作為升遷、黜陟的依據。在軍事上整飭軍備，加強邊防，選用能征善戰、帶兵嚴格的將領，對蒙古採取安撫睦鄰政策。在經濟上清丈全國田地，推行一條鞭法，基本內容是賦役合併，化繁為簡；統一役法，攤丁入地；田租徵銀：官收官解。這稱得上是我國賦稅制度的一次大變革，促進了貨幣經濟的發展。張居正還治理黃河，取得了很好的效果。這些措施使社會矛盾有所緩和，國勢漸見中興。當時太倉的積糧可支用10年，國庫錢財多達400餘萬，處於統治危機之中的朱明王朝出現了短暫的復甦和繁榮。
