河馬一般體重約3噸。
河馬是陸地上僅次於象的第二大哺乳動物，體軀龐大而拙笨，成年體雄性體長為350至450釐米，尾長約56釐米，體重3000至3500千克，但比較矮，四肢特別短，肩高只有140至165釐米，還不及象的一半高。有一個粗碩的頭和一張特別大的嘴，比陸地上任何一種動物的嘴都大，並且足可以張開呈90度角。嘴裡的牙也很大，門齒和犬齒均呈獠牙狀，是進攻的主要武器，下門齒不是向上生長，而是像鏟子一樣向前面平行伸出，長度可達60至70釐米，重量為2至3千克，犬齒的長度也達75釐米左右。眼睛、鼻孔、耳殼等都生在面部的上端，幾乎在同一個平面上。面板很厚，背部和兩側的厚度可達4-5釐米，呈黑褐色兼赤紫色，光滑無毛，僅在嘴端、耳內側和尾巴上有一些毛。前後肢上各有大小几乎相等的4趾，趾尖有蹄，其形狀如同扁爪，趾間略微有蹼。
